La idea de que solo los humanos somos sintientes es medievalmente ridícula, equiparable a la superstición arcaica del sol circulando la tierra. La inmensa mayoría de animales, más del 99,9% de todas las especies, son sintientes.
El concepto de sintiencia se ha definido de muchas maneras, y las definiciones cambian con la cultura. Algunos dicen que es la capacidad de sentir «dolor y placer», otros dicen que es la capacidad de experimentar «sufrimiento y felicidad», o «emociones y estados de ánimo».
Algunos no aceptan que todos los animales sientan dolor o sufrimiento, alegando que necesitan un nivel sofisticado de cognición o conciencia, y argumentan que algunos animales que consideran «inferiores», como los gusanos y los insectos, no son sintientes. Yo no estoy de acuerdo con tal visión antropocéntrica.
En su significado más básico, la sintiencia es la capacidad de experimentar sensaciones positivas y negativas, lo que requiere dos cosas: en primer lugar, sentidos para percibir las sensaciones de estímulos provenientes del entorno, y, en segundo lugar, un sistema nervioso para procesar tales sensaciones y traducirlas en experiencias que permitan a los animales reaccionar en consecuencia, dependiendo de si son negativas o positivas (es decir, huyendo de un entorno adverso o moviéndose hacia una fuente de alimento, por ejemplo).
La sintiencia es la capacidad de experimentar sensaciones positivas y negativas
Conceptos como «sentimientos» son subjetivos y, por lo tanto, nunca podríamos probar que ningún organismo (incluido un humano) sea sintiente si lo basamos solo en eso. Afortunadamente, no necesitamos saber exactamente lo que los animales están sintiendo, sino solo si están experimentando algo positivo o negativo, y el comportamiento de los animales nos lo puede indicar. Los animales son sintientes porque pueden comportarse de tal manera que pueden beneficiarse de la información que la sintiencia les proporciona.
Pueden sentir, experimentar y juzgar, y una vez que han juzgado, pueden comportarse en consecuencia. No necesitamos saber exactamente cómo se sienten o cómo razonan. Solo necesitamos observar cómo se comportan. Así es como sabemos que la mayoría de los animales son sintientes, y que las rocas, las plantas y las muñecas no lo son.
Soy etólogo (zoólogo especializado en comportamiento animal en condiciones naturales), y nunca he visto a ningún animal comportarse de tal manera que sugiera una falta de sintiencia (con la excepción de los poríferos, o esponjas de mar). Una vez que la vida desarrolló la capacidad de moverse y volverse independiente de la fotosíntesis, la sintiencia inevitablemente evolucionó con ella. Sentir dolor es una herramienta particularmente útil para evitar lesiones y muerte, y las especies animales cuyos miembros no sintieron dolor probablemente se extinguieron hace eones.
Del mismo modo, sentir comodidad, placer e incluso deleite al encontrar protección materna o tener éxito en el cortejo de apareamiento aumentará las posibilidades de alcanzar una edad reproductiva y, una vez allí, reproducirse, lo que la selección natural favorecería.
En varios países pioneros, algunos invertebrados están comenzando a ser aceptados como sintientes
Es ilógico que, después de billones de años de evolución, aún existan animales multicelulares con sentidos y la capacidad de moverse que no sean sintientes, ya que, como hemos visto recientemente con la evolución de las variantes del virus de COVID-19, la variante que más se reproduce elimina a la que menos. Lo mismo ha sucedido en el mundo animal. La sintiencia aumenta tanto la capacidad de sobrevivir y reproducirse que los animales no sintientes no pueden competir. Ya no queda ninguno. Todos los animales que se mueven, o han evolucionado de los que se mueven, son sintientes (por eso la única excepción de los miembros del Reino Animal son las esponjas, ya que no se mueven, y sus ancestros tampoco se movían).
Debería ser una obviedad, pero no lo es. En un mundo donde la explotación animal está fuertemente arraigada en la mayoría de los aspectos de todas las sociedades humanas, las fuerzas comerciales y culturales trabajan constantemente para negar la calidad de la sintiencia a los animales no humanos. Incluso cuando la ciencia actual muestra claramente que son sintientes, esta negación es la corriente principal.
Aunque todas las jurisdicciones de los países desarrollados aceptan que todos los mamíferos y aves son sintientes, y la mayoría también incluye al resto de los vertebrados (reptiles, anfibios y peces), en lo que respecta a los invertebrados, que constituyen la mayoría de los animales en este planeta, hay mucha resistencia.
Sin embargo, en los últimos años, ha habido algunos progresos. En varios países pioneros (como Nueva Zelanda, Noruega, Suiza, Canadá y naciones de la UE), algunos invertebrados están comenzando a ser aceptados como sintientes y, por lo tanto, están siendo protegidos legalmente como sus contrapartes vertebradas. En particular, los cefalópodos (un tipo de molusco que incluye los pulpos, sepias y calamares) y los decápodos (un tipo de crustáceo que incluye cangrejos y langostas).
Las fuerzas comerciales y culturales trabajan constantemente para negar la calidad de la sintiencia a los animales no humanos
Con el tiempo, espero que más invertebrados lleguen a la lista oficial de seres sintientes protegidos. Después de haber estudiado avispas sociales durante muchos años, no dudo de que los insectos y los arácnidos también son sintientes.
Sin embargo, lo que es sorprendente es que, dentro del mundo vegano, con su filosofía no especista que evita discriminación por pertenecer a una especie determinada, haya «ostroveganos» que comen bivalvos (animales acuáticos como mejillones, ostras y almejas caracterizados por tener dos conchas que pueden cerrar al animal) porque no los consideran sintientes.
Sí son sintientes. Todos tienen sentidos (mecanorreceptores, quimiorreceptores, estatoquistes, y células sensibles a la luz que pueden detectar una sombra). Algunos tienen ojos reales, como las vieiras, que tienen ojos más complejos con una lente, una retina de dos capas y un espejo cóncavo. Tienen un sistema nervioso, que consiste en una red nerviosa y una serie de ganglios emparejados (no tienen un sistema nervioso central, pero no importa ya que tienen suficientes neuronas interconectadas diseminadas en diferentes partes del cuerpo).
La morfina endógena (un analgésico natural) se encuentra en tejidos de bivalvos y está involucrada en la respuesta al trauma. Reaccionan a las experiencias negativas de manera apropiada, y aunque no lo parece, sí se mueven respondiendo a tales experiencias. A veces muy lentamente (ya que los mejillones marinos adultos pueden unir y desprender hilos de biso para lograr una mejor posición), a veces a velocidad media (ya que los mejillones de agua dulce tienen un «pie» muscular que les ayuda a excavar y moverse pequeñas distancias), a veces bastante rápido (como las vieiras de mar nadando lejos del peligro inmediato), a veces en sus etapas de larva (como los mejillones marinos donde la larva microscópica se desplaza durante meses, antes de asentarse en una superficie dura), y a veces mueven partes de sus cuerpos, lo que tiene el mismo efecto de huir de una mala situación (como cerrar sus conchas para ya no estar «ahí fuera»), como en las ostras y otros bivalvos.
Ser animal y ser sintiente son casi sinónimos. Por eso los veganos de verdad no consumimos ninguno.
Autor: Jordi Casamitjana, Zoólogo especialista en comportamiento animal
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