La industria láctea no va a desaparecer de forma inmediata, pero afronta cambios relevantes: evolución del consumo, costes de producción, presión ambiental y crecimiento de las alternativas vegetales.
Revisamos qué muestran los datos más recientes, qué segmentos están creciendo y por qué la transición no avanza al mismo ritmo en todos los países.
La industria láctea en Europa sigue siendo un sector de gran escala
Los últimos datos disponibles no muestran una desaparición de la industria láctea. Al contrario: en 2024 las explotaciones de la Unión Europea produjeron 161,8 millones de toneladas de leche cruda, 0,9 millones más que el año anterior y 12,1 millones más que en 2014, según Eurostat.
De ese volumen, 150,8 millones de toneladas fueron entregadas a industrias lácteas. La producción permitió obtener, entre otros productos, 10,8 millones de toneladas de queso y 2,3 millones de toneladas de mantequilla y otros productos grasos lácteos.
Por tanto, los datos actuales no respaldan la idea de que la industria láctea vaya a desaparecer en los próximos años. Sin embargo, sí apuntan a un cambio de tendencia a medio plazo.
La producción de leche podría haber llegado a un punto de inflexión
La propia Comisión Europea prevé que el sector lácteo de la UE entre en una nueva etapa. En su EU Agricultural Outlook 2024-2035, estima que la producción de leche podría disminuir alrededor de un 0,2% anual entre 2024 y 2035.
La razón principal no sería una desaparición del consumo de lácteos, sino la reducción progresiva de la cabaña. La Comisión proyecta que el número de vacas lecheras podría disminuir alrededor de un 11% hasta 2035 respecto a la media de 2022-2024. El aumento del rendimiento por animal compensaría solo parcialmente esta reducción.
Al mismo tiempo, la producción de determinados derivados, especialmente queso y productos del suero, podría continuar creciendo, mientras que el consumo total de lácteos en la UE tendería a mantenerse relativamente estable pero con cambios en su composición.
La industria láctea no está desapareciendo, pero su crecimiento ya no puede darse por descontado.
Las alternativas vegetales ganan espacio en el mercado
Mientras tanto, las bebidas de soja, avena, almendra y otras alternativas vegetales a la leche han dejado de ser productos minoritarios. En muchos supermercados comparten lineal con la leche convencional y se han ampliado también las alternativas vegetales a yogures, nata, queso y otros derivados.
En Europa, el volumen de ventas de bebidas vegetales aumentó más de un 150% entre 2015 y 2024, según datos de Euromonitor recopilados por The Good Food Institute Europe.
Pero la evolución es muy desigual dependiendo del país y de la categoría. Algunas alternativas vegetales están ganando consumidores rápidamente mientras otras encuentran dificultades relacionadas con el precio, el sabor o las características del producto.
España: las bebidas vegetales ya representan una parte relevante del mercado
España es uno de los mercados europeos donde las bebidas vegetales han conseguido una mayor penetración. En 2025, las ventas de leche y bebidas vegetales alcanzaron aproximadamente 355 millones de euros y su volumen creció un 5,8% respecto al año anterior, según datos de Circana analizados por GFI Europe.
Ese mismo año, un 47,6% de los hogares españoles compró bebidas vegetales al menos una vez y estas representaron aproximadamente el 10,4% de toda la leche vendida en el retail español.
Esto no significa que estén sustituyendo completamente a los productos lácteos. Los dos mercados siguen coexistiendo y una parte importante de los consumidores combina productos de origen animal y vegetal.
El precio sigue siendo una de las claves
Durante años, uno de los principales obstáculos para las alternativas vegetales ha sido su mayor precio. Sin embargo, la diferencia empieza a reducirse en algunas categorías.
En España, las bebidas vegetales de marca de distribución costaron de media en 2025 solo un 7% más por litro que la leche de vaca equivalente de marca de distribución. Esta reducción de la diferencia de precio coincide con un aumento de las ventas.
El mercado muestra así que no basta con que exista una alternativa vegetal. Para llegar a una parte mayor de la población debe competir también en precio, sabor, disponibilidad y funcionalidad.
¿Qué impacto ambiental tiene la industria láctea?
El impacto ambiental continúa siendo uno de los principales argumentos para reducir el consumo de productos lácteos de origen animal.
Los datos recopilados por Our World in Data a partir de la investigación publicada por Joseph Poore y Thomas Nemecek en Science muestran que, por litro producido, la leche de vaca genera aproximadamente tres veces más emisiones de gases de efecto invernadero y utiliza alrededor de diez veces más superficie que las alternativas vegetales.
También presenta un mayor impacto en eutrofización y, dependiendo de la bebida vegetal con la que se compare, un consumo de agua significativamente superior.
No existe, sin embargo, una única bebida vegetal que obtenga el mejor resultado en todos los indicadores. La soja presenta un uso relativamente bajo de agua y tierra; la avena también registra impactos reducidos; mientras que el cultivo de almendra necesita más agua que otras alternativas vegetales. Aun así, todas ellas presentan un impacto ambiental global inferior al de la leche de vaca en los principales indicadores analizados.
El bienestar animal sigue formando parte del debate
La transformación de la industria láctea no es únicamente una cuestión económica o ambiental. También existe un debate creciente sobre las condiciones en las que se mantienen los animales destinados a la producción de leche.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) identifica entre los principales problemas de bienestar de las vacas lecheras la cojera y otros trastornos locomotores, la mastitis, la restricción de movimientos, la imposibilidad de desarrollar determinados comportamientos de confort y los trastornos metabólicos.
Entre sus recomendaciones se encuentran evitar mantener permanentemente atadas a las vacas, proporcionar suficiente espacio para moverse y descansar y facilitar el acceso a pastos adecuados.
Desde una perspectiva vegana, existe además una cuestión de fondo: la producción de leche depende de la utilización reproductiva de los animales y de mantenerlos dentro de un sistema productivo destinado a obtener alimentos para consumo humano. Por ello, el desarrollo de alternativas vegetales no responde únicamente a motivos ambientales o nutricionales, sino también al objetivo de reducir la explotación animal.
¿Desaparecerá la industria láctea?
Con los datos actuales, no hay razones para pensar que la industria láctea vaya a desaparecer en diez años. Sigue produciendo más de 160 millones de toneladas de leche cruda al año solamente en la Unión Europea y mantiene una posición muy relevante dentro del sistema alimentario.
Lo que sí está cambiando es el contexto en el que opera. La reducción prevista de la cabaña lechera europea, las exigencias ambientales, los costes de producción, el bienestar animal y el crecimiento de las alternativas vegetales están modificando progresivamente el mercado.
Las bebidas vegetales son el ejemplo más claro. En mercados como España o Alemania ya representan alrededor de una décima parte de las ventas de leche en el comercio minorista. Pero su crecimiento no está produciendo, por ahora, una sustitución completa de los productos lácteos.
El futuro dependerá también de las decisiones de consumidores, empresas y gobiernos
El desarrollo tecnológico y empresarial ha permitido que hoy existan alternativas vegetales a prácticamente todas las principales categorías de productos lácteos. El siguiente reto es conseguir que sean accesibles, competitivas y atractivas para un número mayor de consumidores.
También será relevante su presencia en restauración colectiva, hospitales, residencias, centros educativos y otros servicios públicos, así como la evolución de las políticas agrícolas y alimentarias europeas.
Desde la perspectiva vegana, el objetivo no debería limitarse a añadir una bebida de avena junto a la leche de vaca en el supermercado. La verdadera transición consiste en reducir progresivamente la dependencia de productos de origen animal y facilitar alternativas vegetales que puedan cumplir la misma función de forma accesible para la población.
La industria láctea no desaparecerá mañana. Pero después de décadas de crecimiento continuado, los propios datos europeos indican que está entrando en una etapa distinta. Y las alternativas vegetales forman ya parte estructural de ese cambio.
Suscríbete a la Newsletter y recibe Bueno y Vegano gratis cada mes en tu correo
Bueno y Vegano, tu mensual 100% vegano
Bueno y Vegano Diciembre 2023
